A hipótese mais tradicional que busca explicar a ocupação da América diz que a chegada dos primeiros humanos ao continente ocorreu há 12 mil anos. Um grupo de homens e mulheres vindo da Ásia teria atravessado a pé uma faixa que ligava a Sibéria ao Alasca - a Beríngia, formada em razão das glaciações no local onde fica o estreito de Bering (veja no mapa ao lado). Essa tese é embasada em descobertas arqueológicas feitas no estado norte americano do Novo México, que compravam que 11 mil anos atrás existiu no local cultura Clóvis - um bando de caçadores que fabricavam lanças de pedra lascada e eram especialistas na matança de grandes mamíferos, como o mamute. Os adeptos dessa hipótese acreditam que tenha sido justamente a corrida atrás da caça que levou esses homens a atravessar a Beríngia no fim da última era glacial, quando o nível do mar estava muitos metros abaixo do atual.De lá, esses migrantes teriam se deslocado no decorrer dos anos seguintes em direção à América Central e à América do Sul.Essa teoria, que até a década de 1970 era praticamente unanimidade entre os antropólogos e arqueólogos, foi contestada a partir do descobrimento de outros indícios de culturas humanas tão ou mais antigos que aqueles do Novo México. Os novos vestígios foram encontrados em regiões mais ao sul, como no Brasil. Pesquisas no sítio da Pedra pintada, em Roraima, mostraram que grupos estavam assentados na floresta Amazônica há 11,3 mil anos. Outra importante descoberta que pôs em xeque a teoria tradicional ocorreu na região de Lagoa Santa (MG), onde foi achado o mais antigo esqueleto humano brasileiro conhecido. Apelidada de Luzia, a "Eva" do Brasil viveu entre 11mil e 11,5mil anos atrás.
Os pesquisadores, contudo, acreditam ser impossível que os primeiros americanos tenham percorrido ao longo do trajeto entre o estreito de Bering e a América do Sul em apenas algumas centenas de anos. Se foi realmente essa a rota utilizada, a migração deveria ter começado mais cedo. Porém, antes de 12 mil anos, o estreito de Bering estava bloqueado pelo gelo, ou seja, não dava para o homem atravessa-lo. Surgiram, então, outras teorias.
Uma das mais aceitas sugere que os primeiros americanos tenham usado barcos para passar da Ásia para a América do Norte cerca de 15 mil anos atrás. Depois, eles teriam navegado rumo ao sul pelo litoral norte-americano, fixando-se em regiões costeiras hoje inundadas pelo mar, o que explicaria por que existem poucos sinais dessa jornada.
Mas há quem acredite que a migração rumo à América do Sul seja muito anterior. Os primeiros humanos poderiam ter chegado ao continente mais de 60 mil anos atrás, vindos da Oceania, após cruzar todo o oceano pacífico. A evidência para a data são ferramentas de pedra e restos de fogueira de 58 mil anos achados no sítio arqueológico do Boqueirão da Pedra Furada, no Parque Nacional da Serra da Capivara, em São Raimundo Nonato, no Piauí. Já a pista para a origem vem de Luzia: a "primeira brasileira" tem traços negróides, típicos da África e da Oceania, e não mongoloides, que caracterizam os povos asiáticos. No entanto, até hoje nenhum esqueleto que confirme essa datação mais antiga foi encontrado.
